Osady Harmanec, Dolný a Horný Harmanec vznikli zásluhou výskytu medi v tejto lokalite a už v stredoveku boli sídlom banských aktivít. V 19. storočí bola v osade Harmanec založená papierenská manufaktúra a vďaka tomu sa Harmanec stal samostatnou obcou. Papier sa tu vyrába dodnes.
Harmanec leží na dôležitej cestnej a železničnej spojnici miest Martin a Banská Bystrica. Jednokoľajová trať z Banskej Bystrice do Vrútok je známa najväčším počtom tunelov na Slovensku (spolu 22) a najdlhšiemu železničnému tunelu Čremošné (4672 m).
V Hornom Harmanci sa nachádza Harmanecká jaskyňa (mimo trasy Barborskej cesty) s mimoriadne bohatým výskytom bieleho mäkkého sintra, s množstvom zimujúcich netopierov.
Nad Dolným Harmancom v doline Rakytovo je obnovený a opäť funkčný vodný žľab na splavovanie dreva(mimo trasy Barborskej cesty). Je to jediný funkčný žľab pre dopravu dreva v Európe. Má dĺžku 2450 m a je národnou kultúrnou pamiatkou. Bol vybudovaný v 19. storočí. Počas celého roka sa drevo sťahovalo k vodnému žľabu a následne sa narezalo na metrovicu. Počkalo sa na jar, a keď bol dostatok vody sa splavovalo z neprístupného lesného terénu do doliny.
